Il processo noto come osmosi sta accadendo in natura da milioni di anni e si verifica nel nostro corpo ogni giorno. Da un punto di vista scientifico, fu scoperto per la prima volta nel 1748 da Jean-Antoine Nollet, un sacerdote e fisico francese. Nollet fu in grado di replicare il processo osmotico usando la vescica di un maiale come membrana per mostrare che le molecole di solvente da acqua a basso soluto potevano fluire attraverso la parete della vescica in una maggiore concentrazione di soluto fatta di alcol. Dimostrò che un solvente poteva passare selettivamente attraverso una membrana semi-permeabile attraverso il processo di pressione osmotica naturale e il solvente entrerà continuamente attraverso la membrana cellulare fino a raggiungere l'equilibrio dinamico su entrambi i lati della vescica.
Lo studio dell'osmosi sarebbe quasi scomparso per i successivi 200 anni fino alla fine degli anni '40, quando i ricercatori delle migliori università americane iniziarono a riconsiderare l'argomento. Questo rinnovato interesse si basava sul desiderio di trovare un modo per filtrare o desalinizzazione dell'acqua di mare, che era un obiettivo fissato dall'amministrazione Kennedy per aiutare a sviluppare soluzioni di carenza d'acqua per il paese. Nel 1959, due ricercatori dell'UCLA, Sidney Loeb e Srinivasa Sourirajan riuscirono a produrre una membrana RO sintetica funzionale dal polimero acetato di cellulosa. Nei loro test, un corpo di acqua ad alto soluto è stato forzato dalla pressione attraverso la membrana ingegnerizzata che ha agito come un filtro che ha permesso solo alle molecole d'acqua di passare mentre rifiutavano NaCl (sale) e TDS. L'acqua dolce era in grado di passare a una portata decente per produrre acqua purificata e potabile e la membrana era effettivamente resistente e poteva funzionare sotto la normale pressione dell'acqua e le condizioni operative. Poiché questa nuova tecnologia funzionava al contrario del processo osmotico naturale, divenne presto nota come osmosi inversa.
Il primo impianto commerciale RO al mondo fu costruito a Coalinga, in California, con l'aiuto e la direzione di Joseph W. McCutchan e Sidney Loeb e nel 1965 il suo programma pilota attirò l'attenzione di ingegneri e governi di tutto il mondo. Questo incredibile sogno, che un giorno l'umanità potesse effettivamente desalinizzazione dell'acqua di mare su larga scala e convenienza, si stava finalmente avverando. I progressi crebbero rapidamente man mano che nuovi programmi pilota sorsero altrove come La Jolla e Firebaugh California per testare diversi tipi di salmastro e acqua di mare. Le innovazioni e le scoperte di questi e di molti altri contributori renderebbero la tecnologia a membrana pertinente e conveniente e fornirebbero benefici per l'acqua pulita per molte industrie pesanti.
Oggi, l'osmosi inversa e gli elementi di filtrazione a membrana vengono utilizzati per migliaia di processi e applicazioni diversi in tutto il mondo e questo settore dovrebbe continuare a crescere senza sosta nel prossimo futuro. Con le fonti naturali di acqua pulita che diventano sempre più scarse e la continua tendenza alla desertificazione mondiale, i grandi impianti di lavorazione dell'osmosi inversa ora forniscono gran parte dell'acqua pulita utilizzata da alcune città e persino dai piccoli paesi. La maggior parte delle persone non se ne rende conto ora, ma nel prossimo futuro l'acqua pulita potrebbe presto diventare una delle risorse più preziose del pianeta, motivo per cui la tecnologia RO è davvero uno dei migliori risultati scientifici nella storia umana.
